Wenn man in Calgary ankommt, sieht man Richtung Westen bereits unschwer die Berge der Rocky Mountains in der Ferne. Etwa anderthalb Stunden sind es per PKW bis in den Ort Banff. Mit ganzen 6.000 Einwohnern ist Banff gewissermaßen die Metropole und Namensgeber der Banff Nationalparks. Der Ort selbst ist sehr touristisch ausgelegt – kein Wunder, denn der Park zieht im Jahr über 4 Millionen Besucher an, einen Großteil davon in den amerikanischen Sommerferien. Ein entsprechend hohes Preisniveau für Übernachtungen erwartet einen dort. Kurz vor dem Eingangstor zum Nationalpark befindet sich der 16.000 Einwohner zählende Ort Canmore, wo man zwar auch schon ordentliche Preise vorfindet, aber günstiger als in Banff.
Banff ist bei allem Tourismus ein sehr schöner Ort, von dem aus man ganz schnell in die Natur kommt. Der Bow River, der im späteren Verlauf in Calgary ein recht dünnes Flüsschen ist, fließt hier noch mit aller Macht entlang. Wer in die Natur raus möchte, sollte sich in Banff mit Bärenspray eindecken, das etwa 30 Euro kostet und am Gürtel befestigt werden kann. Je tiefer man in die Wälder vordringt, desto größer ist die Gefahr, dass man einem Grizzly oder Schwarzbären begegnen kann und sich im unwahrscheinlichen Angriffsfall schnell verteidigen muss.
Der Banff Nationalpark existiert seit 1885 und ist der älteste Nationalpark Kanadas. Er umfasst 6640 km² und ist seit 40 Jahren Unesco Welterbe. Der Trans Canada Highway – in Alberta der Highway 1 – führt aus Saskatchewan kommend durch Calgary über Banff und Lake Louise nach British Columbia. Lake Louise ist nicht nur ein weltberühmter See und eine populäre Touristendestination, sondern gleichzeitig ein kleiner Ort, an dem sich der Alberta Highway 93 abgabelt – besser bekannt als der Icefields Parkway, der später in den Jasper Nationalpark übergeht und als eine der schönsten Straßen der Welt bekannt ist.
Der Highway 1 führt natürlich unschwer erkennbar durch die Rocky Mountains, ist selber aber eine übliche Schnellstraße, die kein Nationalparkflair aufkommen lässt. Besser verlässt man nach Möglichkeit den Highway und wählt weniger befahrene Routen, wo man dann auch Chancen auf Tiersichtungen hat. Dies geht zum Beispiel kurz hinter Banff, wo der ehemalige Hauptweg – der heutige Highway 1A – abzweigt und bei Lake Louise wieder auf die Hauptstraße trifft.
Der eigentliche Lake Louise wie auch der beliebte Moraine Lake sind nicht mehr selber mit dem Auto zu erreichen. Um dorthin zu gelangen, muss man in Lake Louise ein Shuttle buchen, dessen Tageskapazität limitiert ist – ganz spontane Anreisen werden hier wahrscheinlich nicht gelingen. Für die Weiterfahrt empfiehlt sich die Tankstelle im Ort Lake Louise aufzusuchen, denn der nächste Ort Jasper liegt gut 250 km entfernt.
Wer Richtung British Columbia in den Westen möchte, fährt den Highway 1 weiter und kommt relativ schnell in den Yoho Nationalpark und kurz danach in den Glacier Nationalpark. Wen es Richtung Japser Nationalpark zieht, der biegt auf den spektakulären Icefields Parkway ab. Hier kommt man an einigen sagenhaft schönen Bergseen vorbei wie dem Hector Lake, dem Bow Lake – Ursprung des schon erwähnten Bow River – und dem Peyto Lake. Entlang der Strecke erreicht man die Grenze vom Banff zum Jasper Nationalpark.
Aus aktuellem Anlass eine Warnung: die Nationalparks sind Waldbrandgebiet. Der Jasper Nationalpark ist aus diesem Grund derzeit geschlossen, eine Umleitung ist eingerichtet.
